本书一共分为五笔，即“初笔”“续笔”“三笔”“四笔”“五笔”，这部书不是一次编订完成的，而是分为五次编订成书的，成书时间跨度从淳熙七年（1180年）一直到嘉泰二年（1202年） ，而写作时间则在第一部成书之前的18年，所以总计历时是40年，是凝聚了洪迈一生心血的经典之作。

其内容博大精深，广涉历代治乱兴衷、纵横韬略、处世为人、文坛趣事、历史珍闻等，向来为治国者所珍爱。书中内容博大，从经史子集到诗词文翰，从典章制度到医卜星历，无所不包，无所不容，其考证辨析之确切，议论评价之精当，备受称道。此书的学术性和可读性决不亚于任何一部史书，其中的政治历史、人物佚事、文章典籍，甚至各朝各代的制度无所不包，堪称宋朝之前的百科全书。